Сказки старого города

История четвертая.

Да, так вы же хотели сказку про девочку-призрака, а я что-то отвлеклась... Вы еще не устали? Нет? Ну, тогда...

Помните, когда Сказочник уходил из Города, он видел девочку на балконе? Знаете, что он ей сказал? Нет, не "с добрым утром", и не "привет". Он сказал: "Тень!"

Сказочники, они много чего видят. Так вот, у той девчушки не было тени. Ну вот не было, и все тут! А вы знаете, как люди относятся к тем, у кого нет тени? Сначала, пока ребенок еще мал, никто этого не замечает. Но потом, как только малыш подрастет и начнет бегать - вот тут-то и оказывается что-то не так. И человека начинают сторониться, обходить, бояться... Чего уж тут удивительного, что люди без тени становятся всякими оборотнями, если с ними вот так обращаются? Тут не захочешь - взвоешь!

Ну, а Сказочник знал это превосходно. И поэтому он подарил девочке тень. Это была самая обыкновенная тень... какую только мог придумать Сказочник. А то, что она была, само собой, живая - так что может быть обыкновеннее!

Тень очень любила свою хозяйку. Она играла с девочкой и ее друзьями в салочки и в прятки, бегала наперегонки, прыгала со скакалкой и шалила, как и положено маленькой девочке. Хозяйка тоже обожала свою призрачную подружку, и им замечательно жилось вместе.

Но девочка выросла. А тень - нет.

Девочке - девушке - уже не хотелась играть. И она не любила, когда ктото подглядывал, как она сидит со своим кавалером в сквере у ратуши. И даже тени она не показывала своих стихов.

Тень не обижалась - обижаться она не умела. Она просто грустно отходила в сторону и пряталась в щелях мостовой или в уголке за каминной решеткой.

Девушка вышла замуж, у нее родились дети. Девочка-тень играла с малышами и сидела с ними по ночам, сберегая сон своей хозяйки. Но дети подросли и стали побаиваться тени. Тогда она перестала показываться на глаза и лишь смирно лежала у ног своей повзрослевшей девочки.

А та старела. Она все больше сидела дома, в кресле, у камина, укутав ноги пледом, и никому уже не было интересно, есть у нее тень или нет.

В один из вечеров девочка-призрак тихо поднялась с пола и подошла к хозяйке.

- Ты скучаешь? - грустно спросила та. - Извини, я больше не могу гулять в сквере. Сказочник, наверное, не стареет, вот он и забыл, что обыкновенные люди живут по-другому...

- Тогда можно я пойду? - робко спросила тень.

- Можно, - бледно улыбнулась хозяйка, - прощай... Не возвращайся, тебе будет только хуже...

И девочка-призрак вышла из дома, неслышно притворив за собой дверь. Ступеньки не скрипнули, и трава не зашелестела под ее ногами.

Она пришла в сквер. Там напротив ратуши стояла старая ива. Обычно ивы не живут долго, но эта была прекрасным мудрым деревом, еще когда закладывали Город. Она отбрасывала густейшую прохладную тень. Девочка-призрак всю жизнь дружила с ивой.

Девочка вошла в тень и села на пожухлую осеннюю траву. Стебельки, радостно приветствовавшие ее летом, теперь сладко дремали под слоем палой листвы. Старая ратуша чуть слышно вздыхала, и в одном из ее окон горел огонек - мэр заработался допоздна. В подвале попискивали и шуршали чем-то бесстрашные мыши.

Девочка-призрак неторопливо поднялась и поплыла к ратуше. Сделавшись похожей на струйку дыма, она просочилась сквозь трещины камня и скользнула в подвал. Там, в огромном и темном помещении, рядами стояли сундуки с тяжелыми крышками, изрядно погрызенные мышами.

Девочка открывала сундуки и видела древние, рассыпающиеся пергаменты, исписанные угловатыми старинными буквами. Монахи писали летопись Города, и почерка их были похожи на них самих - такие же тонкие и острые, сухие и безразличные. Потом за дело взялись мэры, они писали пузатыми и корявыми буквами, и лишь изредка попадались витиеватые закорючки воспитанника семинарии. Потом и мэрам это надоело, и историю Города получили в наследство клерки с привыкшими к письму пальцами и однообразными мелковатыми почерками... Потом история легла в сундуки, и о ней больше никто не вспоминал.

Девочка-призрак сидела в подвале и читала, читала... Ей не нужен был сон, и свет, и еда. Она забыла про время. Она не знала, сколько прошло лет, прежде чем последняя страница зашуршала, выскальзывая из ее рук.

Тогда она поднялась наверх. В комнате под крышей, как всегда, горели свечи. Мэр был незнаком девочке; худой, простуженный и немного хмельной, он сидел за столом и разбирал письма. Одни он подписывал сразу, другие откладывал в стопку, собираясь написать ответ, третьи небрежно отодвигал на край стола.

Девочка-призрак осторожно взяла одно из этих отвергнутых писем. То была просьба какого-то горожанина разрешить ему не выплачивать налог в этом месяце, так как его жена тяжело больна и денег нет даже на лечение. Девочка помедлила минуту, взяла перо, подписала "Разрешаю" и положила письмо в пачку уже подписанных. Мэр даже не заметил бумаги; он взял печать и проштамповал все подряд. Потом он встал и ушел, хрипло покашливая и шаркая ногами. Он был уже очень немолод.

Девочка-призрак осталась в ратуше. Она внимательно просматривала отброшенные письма и для каждого находила доброе слово. Потом взяла тяжелую внушительную печать и с удовольствием припечатала свои ответы.

На рассвете она спустилась к старой иве. Снова была осень, жесткие ивовые листья теряли свою глянцевую зелень. Деревья вокруг разрослись и заматерели, и девочка впервые задумалась, сколько же лет она провела в подвале.

Потекли однообразные холодные дни. Ночами девочка-призрак выполняла работу мэра, а днем дремала под сенью верной подруги-ивы. Теперь тень умела спать - иначе ей было бы невыносимо скучно.

Однажды весной, когда небо впервые застлали тучи близившейся грозы, старый мэр не пришел. А вечером - вместе с начинавшимся дождем - в ратушу пришли четверо уважаемых граждан Города. Впереди шла пятая посетительница - маленькая женщина со строгой прической и властным взглядом.

Заинтригованная, тень притаилась в углу. Оттуда ей было хорошо видно, как пришельцы рылись в бумагах, что-то находили, показывали женщине, а та качала головой:

- Нет, он писал не так...

Потом она попрощалась со всеми. Четверо гостей ушли, а женщина села за стол мэра, огляделась... и тихо позвала:

- Тень! Покажись, пожалуйста...

Ошарашенная девочка-призрак выплыла из своего укрытия.

- Здравствуй, - приветливо сказала ей женщина. - Я - новый мэр. А ты - ты тень моей прабабушки...

...- Как ты узнала, что это я подписывала бумаги? - спросила тень, когда они уютно устроились в креслах. В ответ снаружи сухим горохом раскатился гром.

- Я видела один из твоих ответов. А моя мама сказала, что так подписывалась ее бабушка. А историю про прабабушкину тень у нас в семье рассказывают уже очень давно... У меня ведь тоже нет тени...

...Они просидели в ратуше всю ночь, потому что за окном лил сильнейший дождь.

- Послушай, хочешь, я буду твоей тенью? - сказала девочка-призрак. - Ведь быть ничьей тенью так грустно...

- Без тени тоже грустно, - серьезно ответила правнучка бывшей хозяйки. - А тебе нравится быть тенью мэра?

Девочка-призрак не ответила. Она просто привычно улеглась на пол у ног новой правительницы Города. Тень протянулась от женщины к столу.

- Подожди немного, - попросила ее женщина. Она стояла и глядела в окно. Первая гроза этого года все-таки одолела старую иву...